Juan José Castillo 
La vista “más clara” de Neptuno y sus anillos en más de 30 años captó el telescopio espacial James Webb, aseguró la NASA. El primer registro del gigantesco y gélido planeta efectuado por el dispositivo aportó también una “perspectiva completamente nueva”.
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La novedad es que algunos “brillantes y angostos” anillos no habían sido detectados desde que en 1989 la sonda Voyager 2 sobrevolara la zona. La última captura reveló “claramente” también diversas bandas de polvo.
Heidi Hammel, experta en sistemas de Neptuno, indicó que la considerada mejor foto de Neptuno es la pionera en el espectro infrarrojo. “Pasaron tres décadas desde que vimos estos anillos tenues y polvorientos”, resaltó la científica interdisciplinaria del equipo del telescopio Webb.
A diferencia de gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, Neptuno es rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, detalló. “Esto es fácilmente evidente en la apariencia azul característica de Neptuno de las imágenes del telescopio espacial Hubble en las longitudes de onda visibles, causadas por pequeñas cantidades de metano gaseoso”, puntualizó la agencia.
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb genera imágenes de objetos en el rango de entre 0.6 y 5 micras. “El gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja, que el planeta está bastante oscuro en estas longitudes de onda (…), excepto donde hay nubes de gran altitud”, detalló.
Telescopio Webb aporta inmejorable foto de Neptuno y sus anillos
Las nubes de hielo de metano aparecen en la foto de Neptuno “como rayas y manchas brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano”. “Más sutilmente, una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una señal visual de la circulación atmosférica global que alimenta los vientos y tormentas”, añadió.
La NASA explicó que “la atmósfera desciende y se calienta en el ecuador, y por lo tanto brilla más en longitudes de onda del infrarrojo que los gases circundantes más fríos”. Dado que su órbita es de 164 años, el polo norte de Neptuno “está fuera de la vista de los astrónomos”.
Sin embargo, las imágenes de Webb sugieren allí un “brillo intrigante”: por primera vez, el telescopio revela una banda continua de nubes que lo rodean. Neptuno orbita una remota y oscura región del sistema solar exterior, explicó la NASA, situada 30 veces más lejos del Sol que la Tierra.
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El aparato consiguió enfocar las 14 lunas conocidas del planeta, entre las que destaca Tritón, definido como “un punto de luz muy brillante”. “Cubierta de un brillo helado de nitrógeno condensado, Tritón refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar”, complementó.
Tanto es así, que eclipsa a Neptuno, pues la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano, afirmó la agencia estadounidense. La órbita de Tritón es de tipo retrógrada inusual, lo cual sugiere que pudo ser un objeto del cinturón de Kuiper capturado gravitacionalmente.
Luis Miguel Paredes
Staff
Lalo Ortega 
