Cómo el ataque de un cocodrilo permitió la momificación de un dinosaurio

Hace 67 millones de años, ancestros del actual cocodrilo degustaron el cadáver de un dinosaurio en las cercanías de Dakota del Norte, Estados Unidos. Este ataque permitió que el animal afectado conservara intacta su piel hasta hoy.

La Guía Central también recomienda:

• Un tsunami global produjo el asteroide que arrasó con los dinosaurios
• Gas que interactúa con agujero negro alcanza una velocidad descomunal

A esa conclusión llegaron científicos de la Universidad de Tennessee. Sus hallazgos aparecieron en la revista PLOS ONE, según cita National Geographic.

Los investigadores estudiaron los restos momificados de un dinosaurio con pico de pato (Edmontosaurus), que bautizaron como Dakota. Fue el mismo que justamente fue mordido por los parientes del cocodrilo.

“Sabemos que al menos dos carnívoros, y tal vez más, consumieron partes del brazo y la cola del animal después de su muerte”, asegura Stephanie Drumheller, una de las autoras del estudio.

Las marcas de las mordeduras sugieren que los cocodrilos abrieron la pared del cuerpo del dinosaurio. Ello habría permitido el escape de los fluidos, gases y microbios que se acumularon durante la descomposición. 

Mientras las vísceras internas se pudrían, la piel escamosa y duradera del saurio pudo secarse mejor al sol, lo que formó una envoltura alrededor de los huesos.

Drumheller y sus colegas estiman que esta es la razón por la que Dakota se aprecia “desinflado”, con la piel encogida hasta los huesos. Todo gracias al cocodrilo.

Caso sólido para los investigadores

Los paleontólogos han estudiado durante décadas la forma de preservación de las momias de dinosaurios. 

Se suele sugerir que este tipo de fósiles solo se forma en circunstancias excepcionales y que un cadáver debe estar protegido de los carroñeros y de la descomposición mediante un rápido enterramiento o desecación. 

La Guía Central también recomienda:

• NASA halla en Marte un “intrigante” vestigio de materia orgánica

En este estudio, Drumheller y sus colegas combinan las pruebas fósiles con las observaciones de los cadáveres de animales modernos para proponer una nueva explicación de cómo podrían formarse esas momias.

Este nuevo artículo presenta un caso sólido de que el dinosaurio Dakota estuvo expuesto a elementos corrosivos, como los ya mencionados cocodrilos, antes de ser cubierto por la tierra.

Así lo sostiene la paleontóloga del Instituto de Tecnología de Nueva York, Karen Poole, quien no participó en el estudio.

El patrón podría insinuar que la piel de Dakota era tan dura que no resultaba atractiva para los carnívoros y que pudo persistir durante mucho más tiempo que las partes blandas del cuerpo, lo que le brindó al final una mejor oportunidad de llegar al registro fósil.

Pezuñas en el Edmontosaurus

A pesar de ser conocido por la ciencia desde hace más de un siglo, el dinosaurio de pico de pato Edmontosaurus sigue sorprendiendo. En 2013, los paleontólogos anunciaron que algunos de estos dinosaurios herbívoros tenían crestas carnosas en la parte superior de la cabeza, muy parecidas a las de un gallo. 

Ahora, esta nueva investigación descubrió otra característica inesperada que los expertos habían pasado por alto. Edmontosaurus tenía una pezuña: sus dedos medios estaban conectados y cubiertos por una gran uña.